中国是在列强坚船利炮下打开国门的。此后百年间，中国外交经历了从丧权失土到恢复国权的过程，中国的国际地位经历了巨大的沦落与上升过程。与此同时，中国人对世界的认识，也经历了一个从模糊到逐渐清晰的过程。近代以来中国的变化是在世界秩序的大变化中发生的，中国在世界秩序的变动中曾是受害者，也曾是得益者。

　　在长达60年之久的两个世界秩序博弈中，以中国为中心的东亚秩序完败，晚清政府不得不开始了诸多领域的变革，试图适应新秩序

　　在漫长的历史发展过程中，中国的发展曾长期领先于周边地区。人们认为中国及周边即是天下，中国秩序即是天下秩序。明清时代，形成了一个以中国为中心的地区性国际秩序，有学者称之为“中华秩序”。中国在这个秩序中占有主导地位。

　　而在西欧，随着地理大发现和工业革命的到来，欧洲诸强进入到一个向全球进行殖民扩张的时代。至19世纪中叶，列强开始向以中国为中心的东亚秩序发起冲击。

　　这个冲击是整体性的打击。不仅是周边国家一一脱离朝贡体系，成为列强的殖民地，作为这个体系中心的中国也受到了巨大的冲击。列强军队在1860年与1900年曾两度攻入京师，迫使中国签订城下之盟。经历了半个多世纪的抗争，东亚的宗藩体系最终为殖民体系所取代。

　　值得注意的是，对于亚洲秩序的打破与重建，不只是西方列强所为。在中国呈现颓势之后，中国的东邻便敏锐地觉察到扩张机会的到来，趁势向这一秩序发起攻击。19世纪90年代，日本以建立现代国家关系为名，向在宗藩体系中尚未沦陷的最后一个国家——朝鲜挑起战争，给予虚弱的帝国最后一击，彻底终结了存在数百年的朝贡体系。

　　新旧世纪之交，中国大地上发生了义和团运动。其直接起因为下层民众的反洋教反洋人反洋物，但官府的默许与最终卷入，则无疑表现出其内心对数十年来列强改变与控制中国的不满。义和团与清政府所为触犯了列强的底线，英、美、法、德、俄、日这些当时世界上最强大的国家组成联军，远征中国。在近代历史上，世界上最强大的国家联合远征一个弱国，这是极为罕见的。

　　在60年之久的两个秩序的博弈中，以中国为中心的东亚秩序完败。中国从一个地区性的国际秩序的中心，沦落为一个覆盖全球的新世界秩序的下层成员，必须遵循由别人确定的这个世界的基本规则。

　　19世纪下半叶的洋务运动，可以视为中国开始走向世界的初步尝试，然而，诸多禁忌与局限，使这一运动未能竟其功。经历了世纪之初的沉重打击后，晚清政府不得不以超过以往的力度开始了诸多领域的变革，试图适应这个秩序。