猴,属于灵长类哺乳动物,长期以来被视为人类的祖先。马克思主义认为,人类是由类人猿进化而来的。猴的种类众多,迄今为止,全世界已发现有600多种。但在中国古代,人们并不严格区分猴的种类。如:猿与猴,就进化的角度来看,前者要优于后者,而古人则并不刻意区分,有时还将二者并称,这从唐代诗人韩愈的诗句“阳山穷邑惟猿猴”(《刘生诗》)与卢仝的诗句“家僮若失钓鱼竿,定是猿猴把将去”(《出山作》)便可窥见一斑。当然,就词语的使用频率而言,二者在古代诗文中还是有所不同的,用“猿”的要高于用“猴”的。

　　猴,生性机灵、好动。其机灵,自不必多说,因为,猴与人类关系密切,通人性,元代陶宗仪的《南村辍耕录》里就有文字反映猴的机灵,可参阅①;其好动,也显而易见,即便是被关进动物园的笼子里,猴也总爱跳上跳下的。

　　猴,在中国,又是十二生肖之一,位列第九,所谓“申猴”。猴文化,也已成为中国生肖文化的一个重要组成部分,古代文化不可或缺的一个分支。东汉赵晔著作《吴越春秋》中《句践阴谋外传》所述袁公与处女比箭,而后化成白猿离去一事,可谓中国古代有关猿猴故事的较早的文字记载。

　　在汉语中,有不少关于猿猴的成语。其中,脍炙人口的有“朝三暮四”、“心猿意马”、“沐猴而冠”、“树倒猢狲散”等。朝三暮四,语出《庄子·齐物论》,讲一个养猴者,拿橡子喂猴,对猴子说:“朝三而暮四”,猴子听后都很生气。于是,养猴者改说:“然则朝四而暮三”,猴子们听了都很高兴。原来比喻用诈术欺骗人。后来用以比喻反复无常。

　　心猿意马,佛教用语。比喻人心思不专,变化无常,就像猿与马奔腾似的。后多用来比喻心神不定。元代兰楚芳《粉蝶儿·思情》中就有“透春情说几句知心话,则被你拖逗我心猿意马”之句。

　　沐猴而冠,语本汉代大史学家司马迁所著中国第一部纪传体通史《史记》中的《项羽本纪》:“人言楚人沐猴而冠耳,果然。”沐猴,指猕猴。猴子戴帽子,比喻外表装得像个人物,却是人面兽心。也常用以讥讽依附权贵窃取名位之人。

　　树倒猢狲散,语本宋代庞元英的《读薮·曹咏妻》。树一倒,依附在树上的猴子一哄而散。比喻为首的人一下台,依附他的人也即随之而散。

　　在汉语中,也有不少与猿猴有关的俗话、歇后语。其中,为人们熟知的有“山中无老虎,猴子称大王”、“猴急”、“猴子的脸——说变就变”、“猴子看书——假斯文”等。

　　在中国文化史上,有关猿猴的作品更是数不胜数。这里,择其要而言之。