2009年，斯蒂文·李特约翰（Stephen W.Littlejohn）和卡伦·福兹（Karen A. Foss）在其合编的《传播学理论百科全书》中收录了“环境传播”（environmental communication）这一词条。他们认为：“环境传播是传播学科的一个分支领域，同时也是一个跨学科的元领域（mata-field）。”1972年，吉斯·斯塔姆（Keith R. Stamm）在《大众传播研究的前沿视角》中提出了一个正在兴起的研究领域——“环境与传播” (environment and communication)。“环境与传播”迅速引起了传播学研究的极大关注。为了在概念意义上把握这一新兴的学术领域，先后出现了一系列具有内在关联的学术概念——环境传播、生态传播、环保传播、绿色传播、气候传播、环境信息传播、生态文明传播、环境风险传播、环境素养传播等。在这些丰富的概念形态中，“环境传播”一词最终成为学术史上沉淀下来的一个合法概念。

　　一、环境传播的学术起源与概念确立

　　20世纪60年代，环境传播研究已经起步，“环境传播”概念经过一系列学术沉淀逐渐形成，其合法化过程始终伴随着一定的意义争夺与框架确认实践。从大量标榜环境传播的已有文献来看，环境传播最初是一个范畴性的概念——大凡人类传播的类型或议题涉及到环境问题，就是环境传播。20世纪70年代，环境传播概念首次进入公众视野，经过40多年的沉淀和发展，环境传播目前已经得到了学界普遍认可，并且成为一个相对成熟的学科领域。通过分析环境传播学术史上6个极具代表性的“学术事件”，我们可以勾勒出环境传播的概念内涵及其演变轨迹。

　　1972年，克莱·舍恩菲尔德（Clay A. Schoenfeld）在《美国森林》杂志上发表了涉及环境传播的第一篇研究文献《环境传播的兴起》。他认为20世纪60年代以来的环境矛盾日益加剧，面向环境问题的传播学研究应该成为一个专门的研究领域。舍恩菲尔德尽管使用了“环境传播”这一概念，但其界定不甚清晰，只是通过该词对“有关环境问题的大众传播研究”一个笼统的符号概括。

　　1973年，舍恩菲尔德主编了环境传播领域的一本奠基性著作《解释环境问题：环保传播研究与发展》，其中提出了早期环境传播的雏形概念——环保传播（conservation communications）。这实际上是基于《环境教育学刊》编撰的论文集，主要关注环境传播领域的五个话题——环境传播实务研究、内容与受众研究、媒介与方法研究、环境营销传播研究、公众行为研究。如同“环保传播”这一概念所揭示的，早期环境传播致力于开展面向环境保护的传播实践与研究。

　　1979年，勒妮·吉列尔雷（Renee Guillierie）和克莱·舍恩菲尔德（Clay Schoenfeld）对早期环境传播的研究文献进行了系统梳理，出版了《环境传播研究与评论的文献注释（1969－1979）》一书，对环境传播进行文献梳理式的学术评述。吉列尔雷和舍恩菲尔德对环境传播给出了如下定义：“环境传播是指围绕环境、环境管理、环境议题方面的文字、语言或视觉信息，对其进行策划、生产、交流或研究的过程与实践。”这是学界最早对环境传播给出的定义。该定义带有明显的实用主义色彩，主要强调传播实践对于环境问题应对的现实意义。

　　1989年，德国社会学家尼克拉斯·卢曼（Niklas Luhmann）出版了《生态传播》（ecological communication）一书。卢曼在概念选择上更倾向于使用“生态传播”，并将环境传播定义为：“旨在改变社会传播结构与话语系统的任何一种有关环境议题表达的交流实践与方式。”在卢曼看来，社会是一个由符号与传播构成的意义集合体，而环境议题的建构与环境意识的激活依赖于特定的传播形式与途径。与此同时，卢曼从认知论与现象学的理论角度出发，将“环境危机”（environmental danger）界定为把握环境传播概念内涵的核心话语。环境危机是连接环境安全与社会变革的“中介话语”，而且作为一种生产性话语形态再造了环境传播的一系列关键议题。

　　1995年，戴维·巴克斯（David Backes）在传播学重要学术刊物《传播学刊》（Journal of Communication）上发表了《生态社会学视角与环境传播研究》，开启了环境传播研究的理论先河。在对以往文献进行系统梳理的基础上，巴克斯认为环境传播是“关于环境新闻生产、环境议题的知识与态度、以及环境－社会冲突的内在机制的一个传播学研究领域”。在人与自然的互动结构中，大众媒介扮演着何种可能的角色，以及如何发挥作用？为了回答这一问题，巴克斯提出了著名的生态社会理论（biosocial theory），从而在理论上揭示了“自然”与“社会”之间发生关系的动力机制。

　　2006年，罗伯特·考克斯（Robert Cox）出版了环境传播领域极具影响力的著作《环境传播与公共领域》。考克斯将环境传播研究划分为七大领域，即环境修辞和话语研究、媒介与环境新闻研究、环境决策与公共参与研究、社会营销与环境动员研究、环境合作与冲突应对研究、风险沟通研究、流行文化与环境表征研究。在此基础上，考克斯对环境传播给出了极具国际影响力的定义：“环境传播是我们理解环境以及人与自然之间关系的一种实用性和建构性工具(pragmatic and constitutive vehicle)，是我们用以建构环境问题以及呈现不同社会主体之间环境争议的一种符号化的媒介途径（symbolic medium）。”概括来说，环境传播既是实用性的，也是建构性的，前者强调的是回应环境问题的行动方式，后者强调的是环境议题深层的符号世界与意义体系。