丝绸之路是指起始于古代中国，连接亚洲、非洲和欧洲的古代商业贸易路线。从运输方式上分为陆上丝绸之路和海上丝绸之路。陆上丝绸之路上下跨越历史2000多年，由西汉汉武帝时张骞首次开拓，起于西汉都城长安，最远到达了犁轩（今天埃及亚历山大港，附属罗马）。德国地理学家Ferdinand Freiherr von Richthofen 最早在19世纪70年代将之命名为“丝绸之路”。公元73年，东汉时的班超又重新打通隔绝58年西域，罗马帝国也首次顺着丝路来到当时东汉洛阳。这是欧洲和中国的首次交往，也是21世纪初完整的丝绸之路路线。

　　陆上丝路所经地区的地理景观差异很大，人们又把它细分为“草原森林丝路”和“沙漠绿洲丝路”。草原森林丝路存在于先秦时期。沙漠绿洲丝路繁荣于汉唐,延续千余年，沿线文物遗存多，是丝路的主干道。

　　海上丝路起于秦汉，兴于隋唐，盛于宋元，明初达到顶峰，明中叶因海禁而衰落。海上丝路的重要起点有泉州、番禺（今广州）、明州（今宁波）、扬州、登州（今蓬莱）、刘家港等。历代海上丝路，亦可分三大航线：东洋航线由中国沿海港至朝鲜、日本；南洋航线由中国沿海港至东南亚诸国；西洋航线由中国沿海港至南亚、阿拉伯和东非沿海诸国。