“《文艺战线上的关门主义》一文的作者‘歌特’是谁？”“遵义会议以后张闻天接替博古担任的职务是不是中共中央总书记？”“鲁迅致中共中央祝贺红军胜利的是‘东征贺信’还是‘长征贺电’？”……这些问题不但专业研究者关注，普通群众也很感兴趣。而对这些重大历史疑难问题做出准确解答、客观评价的就是我国著名党史研究专家程中原。

　　他撰写的《张闻天传》《中国道路的奠基与开创：从毛泽东到邓小平》《转折年代：邓小平在1975—1982》等国史著作以资料详实、视野开阔、立论公允而著称。美国学者傅高义在撰写《邓小平传》时曾多次就相关问题采访他。

　　“跨界”的党史专家

　　尽管著作等身，但程中原谦虚地说自己其实是“半路出家”，“跨界”搞起了党史研究。他说：“我本来是中文系的毕业生，如果不是改革开放，我这辈子也许就会以现代文学研究作为终身事业。”

　　1978年在淮阴师专担任教务长的程中原正在筹划出版学校的学报。“文革”中批判“厚古薄今”的经历记忆犹新，程中原决定，学报不能只研究古典文学，也要有现当代文学的研究。但在专家拟定的选题里，他发现在中国现代文学史上占有重要地位的张闻天不在其中。“‘文革’时张闻天就是在我老家无锡去世的，我听说过不少有关他的传说。我决定要研究张闻天早期的文学活动。”程中原由此走上了党史研究之路。

　　在撰写论文期间，程中原利用一切可能的机会去各地图书馆收集资料。在南京龙盘里图书馆，他早晨一开门就去翻阅20年代的旧报纸旧杂志，中午一张烧饼就着开水就是一顿午餐。“翻这些第一手资料收获很大，不但找到许多逸文，而且了解了当时的社会背景，对后来写作《张闻天传》很有帮助。”程中原说，1922年张闻天曾去美国学习工作，他乘哪艘船去的、花了多长时间、在旧金山是谁接待他的……这些在当时的报纸上都有记载。在传记中，程中原写到张闻天从上海到南京上学坐火车花了7个小时，这个信息就来自当时报纸上的消息“沪宁线提速 七小时可达”。“有了这样的细节，作品的可信度就大不一样了。”

　　功夫不负有心人。他撰写的《张闻天传》不但在学术界赢得赞誉，也获得了张闻天夫人刘英的认可。1991年程中原调入当代中国研究所，1996年担任该所副所长。