在当代中国史学发展历程中，社会史独树一帜，甚至发展为新时期以来最令人瞩目的学术领域。在1986年第一届中国社会史学术研讨会上，时为年轻学者之一的王先明即跻身其间，开始拓荒耕耘于这片新的学术园地。2000年，他加入南开大学历史学研究团队，并兼任南开大学中国社会史研究中心研究员。在数十年如一日的探索当中，他逐渐形成了独具特色的研究风格，凭借宽阔的视野、敏锐的洞察力、极富思辨性的论证以及强烈的现实关怀，取得了众多颇具思想性与生命力的成果。

　　投身社会史研究

　　自20世纪80年代以来，王先明的学术追求大致经历了三次大的转向，但社会史始终是其深耕不辍的领域。在80—90年代，王先明将目光转向中国近代社会史研究，并且选择了在传统社会当中最重要、最具特色的“绅士”阶层作为着力点，著成《近代绅士——一个封建阶层的历史命运》一书，较为清晰地揭示了近代中国社会结构变动的若干面相。在此基础上，他继续对“近代新学”的内容结构、文化特征进行探讨，从文化形态层面来审视近代中国社会的转型，与绅士研究形成互补之势。

　　21世纪前十年，王先明开始转向20世纪中国乡村史研究。他说，乡村社会变迁始终是中国历史变迁的主体内容，乡村的生活模式和文化传统从更深层次上代表了中国历史的传统。要真正认识中国，就应该从认识中国的乡村开始。这一时期，围绕着乡村社会结构的转换、权力变迁、社会分层等问题，他发表了一系列引人注目的成果，开拓出众多新的研究领域，也吸引了一批学人投身其中，对乡村史研究的发展无疑产生了积极作用和深远影响。

　　近年来，随着认识的深入，王先明又将学术视野从近代乡村延展到共和国乡村史，尝试打通“近代”与“当代”的时间藩篱，用“长时段”眼光审视百年乡村社会发展历程，力求探明制约中国乡村现代化的因素和概括出乡村走向现代化的独特道路与基本模式。他认为这不仅是探讨中国近现代历史发展规律性的课题，而且也是认识当代中国社会变革尤其是农村变革、发展道路的重大课题。即将形成的成果又将是对学界现有研究的进一步丰富与完善。

　　在上述研究当中，王先明不仅展示了近代乡村的基本面貌，而且努力致力于构建本土化的社会史。