一个典型的美国大学生的生活可能是这样的：三分之一时间完成课程，三分之一参加社团活动，三分之一打工。从校园饭堂、图书馆、行政助理、宿舍管理到餐馆、家教，美国大学生的节假日以及课余时间经常在打工中度过。

　　电影《中国合伙人》描述了上世纪八九十年代中国赴美留学生的生活场景：被实验室辞退的主人公，不得不到餐厅收拾盘子。曾经有很长一段时间，“刷盘子”是中国人对出国留学的一种想象。不过，在当今蔚为大观的出国留学潮中，打工的中国留学生已经不多了——一方面，留学生到校外打工涉嫌违法，被视为“打黑工”；另一方面，90后中国留学生通常能获得来自家庭的财力支持。

　　至于在中国，尽管大学生不乏打工的机会，校内勤工助学和社会上的家教、促销等岗位欢迎大学生加盟，但是只有极少数大学生靠打工实现经济独立。

　　中　　美大学不同的教育制度或在这种差异中起重要作用。在美国，多数一流大学是私立学校，就读这些学校的学费较高，有的大学一年的学费和生活费加起来，可能接近一名中产阶级整整一年的收入。学生不得不通过打工补充生活开支，甚至在择校时因为心仪学校学费太高而退而求其次。相比之下，以公办教育为主流的中国大学尽管也收学费，但是学费相对较低，对中等收入的城市家庭并不构成太大的负担。

　　即便在美国，大学生仍然难言经济独立，家庭资助仍然对许多美国大学生十分重要。亚利桑纳大学对2007年入学的逾千名学生，进行5年的追踪调查后发现，毕业2年后，仍有半数学生依赖父母，或接受父母各种形式的资助，仅300人自称已完全经济独立。与中国大学生父母不同的是，美国大学生父母一般不会对子女全额资助，而采取对孩子部分资助的方式。

　　更具经济独立能力的大学生则在容易被忽视的北欧国家。在瑞典，尽管大学学费全免，但是大部分学生都在毕业时背负了债务。这一方面是因为瑞典的生活成本很高，另一方面因为瑞典的父母习惯对成年的孩子“零资助”。这也跟瑞典文化有关，早在中世纪，北欧的年轻人就常常离家去做仆人。在这种文化影响下，北欧人认为大学生已经成人，应该对自己的财务负责。