1898年11月24日，刘少奇出生在湖南宁乡花明楼炭子冲的一户农家。他的一生，是为中国人民谋幸福、为中华民族谋复兴的一生。

　　“我们那时感觉到了亡国灭种的危险，但又不晓得朝哪里跑，这一下就有办法了。”

　　在半殖民地半封建社会的近代中国，中华民族和中国人民在内忧外患、战乱频仍、民不聊生的黑暗深渊中苦苦挣扎。刘少奇和同时代的很多青年一样，急切地寻找改变现状的办法，经历了异乎寻常的曲折。

　　投笔从戎一度是刘少奇想到的救国救民之法。1916年夏，刘少奇进入长沙的驻省宁乡中学读书。受军事救国思想的影响，这年秋天，他以第一名的成绩，考入长沙陆军讲武堂。1917年10月，讲武堂在军阀混战中毁于兵燹，不得不解散。从军救国的路，走不通了。

　　1919年初，刘少奇进入长沙私立育才中学复习功课，准备考大学。5月，五四运动爆发。消息传到湖南，刘少奇急匆匆赶往北京，报考了北京大学等几所学校，均获录取。由于无力承担学费等原因，只能放弃。上大学的路，也走不通了。

　　在北京街头踟蹰的刘少奇，又辗转考入不收学费的保定育德中学留法预备班。在这里，他开始接触《新青年》等进步书刊，了解到俄国十月革命等情况，1920年6月毕业。由于没有筹到赴法的费用，赴法勤工俭学的愿望，也化为了泡影。

　　在四处碰壁中，刘少奇接触到各种新思想。在思想大潮的激荡中，刘少奇经受了思想的洗礼。对刘少奇触动最大的是俄国十月革命的胜利，被他视为“最大的事情”。他回忆说：“这个革命把全世界想要革命但又没有找到出路的人都惊醒了。特别是在中国，我们那时感觉到了亡国灭种的危险，但又不晓得朝哪里跑，这一下就有办法了。”

　　“我们在当时接受马克思主义并不是随便接受的”，而是“认为它确实是真理、确能救中国，才确定接受的”。

　　苏俄，是那时中国青年寻求救国救民出路的目的地之一。1920年10月，经长沙船山学校校长贺民范介绍，刘少奇加入社会主义青年团，接着想办法凑齐了路费，准备赴苏俄学习。这年初冬，刘少奇和几个湖南青年一起乘坐江轮，顺江而下，进入上海外国语学社。

　　上海外国语学社，是刘少奇确立人生信仰的重要一站。在这里，他和任弼时、萧劲光、罗亦农等人一起，学习俄文和马列主义基本知识。这个时候，《共产党宣言》的第一个中文全译本刚刚出版。译者陈望道常常来学校为学员们授课。除了参加社会活动、学习俄文以外，《共产党宣言》等马列主义经典著作，成为刘少奇手不释卷的日常读物。