近现代以来,老庄思想受到激烈批判,但是,老庄思想的自然理念及超然物外等观念仍然吸引了众多作家,相关创作呈一时之盛。可以说,伴随着整个现代文学,都有老庄的身影。

　　二十世纪二十年代中期以后,一部分知识分子从时代的主战场退下来,走向传统道家式的避世退隐的人生。周作人回到自己的“苦雨斋”,林语堂营造了“有不为斋”,梁实秋隐居在“雅舍”。林语堂是其中的典型代表。

　　林语堂在二十世纪三十年代后一改其“语丝”时期的战斗风采,转向小品文写作,大力提倡幽默、闲适、性灵。林语堂认为,小品文的“中国祖宗”就是传统的道家文化:“中国文学,除了御用的廊庙文学,都是得力于幽默派的道家思想。”在他看来,《庄子·渔父》中“法天贵真,不拘于俗”,推崇自然、真诚,这即是“性灵说”的思想源头;而在道家的“俏皮圆滑”“怀疑主义”“袖手旁观”的游戏态度中,中国人也就消解了儒家文明带来的沉重负担,一种幽默闲适的人生从而产生。小品文的幽默、闲适、性灵均是以道家文化为源头。

　　除了小品文,林语堂还创作了《京华烟云》《赖伯英》《红牡丹》《朱门》等文化小说,道家思想是其中的重头戏,这在《京华烟云》中有突出的表现。道家思想在全书的结构和人物形象上很清楚地体现出来。全书共分三卷,每一卷都以庄子的话为开篇,表明文旨。小说塑造了两个典型的道家人物:姚思安和姚木兰。现代的庄子姚思安的两大爱好是“道教精义和科学”,他超脱通达,无为而治。他是富商,拥有很多店铺,但并不亲自经营,而是委托给冯舅爷管理。姚思安超脱世俗之外,沉潜于黄老之修养,赏玩古董,修身养性,视富贵如浮云。他在女儿成婚、妻子亡故之后,只身云游四方,长达十年之久。姚思安成了林语堂心目中的理想人物。另一理想人物是被称为“道家的女儿”的姚木兰,她受父亲的影响,“心浮气躁对心神有害”,遇事镇定,从不心浮气躁。当北京变乱,举家到故乡杭州去避乱时,她冷静异常,从容准备,处变不惊,方寸泰然。

　　近现代的许多作家在颠沛流离的人生中无所适从,常常吸取道家思想来调适不安的人生,王国维、许地山是其中的代表,而又以许地山为典型。

　　许地山曾撰《道家思想与道教》《道教史》等著作。他认为,“道家思想可以看为中国民族伟大的产物”,“道家思想是国民思想底中心,大有‘仁者见之谓之仁,知者见之谓之知,百姓日用而不知’底气概”。而道家对他本人的影响之大也几乎如此。

　　假如人生苦是许地山作品的底色,那么命运的表现就是他作品展开的主要方式。庄子对命运的解释是:“不知吾所以然而然,命也。”人世间的一切不幸包括死亡在内都是必然,是人力不能控制和解决的。既然这样,对命运的必然也只有采取顺应命运的自然无为的态度:“知其不可而安之若命。”“安时而处顺,哀乐不能入也。”